由于南方和北方过小年的时间不相同，因此小年分南北。南方过小年是腊月二十四，而北方过小年则是腊月二十三。民间传统上的小年是腊月二十四，南方大部分地区仍然保持着腊月二十四过小年的传统。在清朝中期以前，北方地区也是腊月二十四过小年。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。

南北小年不同日，跟我国古时“官三民四船五”的传统也有关系。古时过小年曾有“官三民四船五”之说，即官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，而水上人家则是腊月二十五过小年。这一说法的形成有何典故已不得而知，但在中国古代社会，人们的等级观念比较强，因此过小年也分不同的身份地位及职业。

在长期的发展中，北方因为离政治中心较近，小年逐渐演变为腊月二十三。而远离政治中心的南方，则更多的按照古制，以二十四作为小年。

小年被视为忙年的开始，在小年这天，南方人吃年糕、年粽、甘蔗等，并且进行扫尘、贴窗花。北方过小年会进行扫尘、贴窗花、沐浴理发等。小年意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。